Hasta ahora las estrellas más grandes que se habían descubierto tenían una masa de 150 veces la masa solar. El director del equipo que ha hecho el descubrimiento, el profesor Paul Crowther, ha dicho que piensa que pasará mucho tiempo antes de que se bata este récord, dado la rareza de las nuevas estrellas.

La R136a ha sido descubierta en una «fábrica de estrellas», unas nubes de gas y polvo de la nebulosa Tarántula, en la Gran Nube Magallanes, a 165.000 años luz de distancia de la Tierra.

A diferencia de los humanos, los bebés estrella nacen pesando mucho y van perdiendo con la edad.

«Al tener un poco más de un millón de años, ha dicho Crowther, la estrella más extrema la R136a1 está en una edad mediana y ha sufrido una intensa pérdida de peso, despojándose en ese lapso de una quinta parte de su masa inicial, es decir, más de 50 masas solares.»

Algunas de estas estrellas tienen temperaturas superficiales de unos 40.000 grados, unas siete veces la temperatura solar. Los científicos no están seguros de si estas estrellas tan grandes nacieron así o son el fruto de la fusión de otras más pequeñas.

Los astrónomos han podido descubrir estos cuerpos celestes con una combinación de telescopios en el observatorio que ESO tiene en el cerro Paranal en Chile.