Dos dientes de leche encontrados en la cueva italiana del Cavallo son los restos más antiguos que se conocen en Europa del Homo Sapiens. La datación de estos dientes y de algunos objetos que estaban junto a ellos sugiere que los humanos modernos llegaron a Europa varios miles de años antes de lo que se creía.

Los restos se descubrieron en 1964 en el sur de Italia en la Grotta del Cavallo que contiene siete metros de depósitos de la cultura Uluciense. Es un periodo de transición en el que los neandertales fueron sustituidos por el Homo Sapiens. Entre los muchos restos se encontraban dos dientes de leche que entonces se identificaron como pertenecientes a la época neandertal.

Los métodos de investigación han evolucionado y ahora, gracias a una nueva metodología, se ha podido constatar que pertenecieron a los primeros Homo Sapiens que colonizaron Europa. La confirmación de que ese lugar lo poblaron humanos modernos se ha realizado comparando modelos digitales procedentes de escáneres de los restos humanos en la cueva con otros dientes de Homo sapiens y Homo neanderthalensis.

Para el primer investigador del estudio que se publica en Nature, Stefano Benazzi de la Universidad de Viena, el hallazgo confirma que la llegada del Homo Sapiens a Europa y el tiempo que coexistió con los neandertales, fue mucho mayor de lo que se ha supuesto hasta aquí, duró miles de años más. «Esto tiene importantes implicaciones para entender el desarrollo y el comportamiento humano completamente moderno. Si la colonización del continente europeo fue en una o varias oleadas de expansión, así como las rutas que se siguieron, está aún por determinar», añadió.

Hasta ahora los restos más antiguos del Homo sapiens estaban fechados en unos 35.000 o 40.000 años. Ahora este trabajo fecha los dientes en 45.000 o 43.000 años.