O'Reilly, antigua defensora del Pueblo en Irlanda, obtuvo el apoyo de 359 diputados y se impuso a la holandesa Ria Oomen en la votación final. Los otros candidatos que se presentaron eran Dagmar Roth-Behrendt y Francesco Speroni, Markus Jäger y Alex Brenninkmeijer, pero estos dos últimos retiraron su candidatura antes de la tercera votación.
Antes de tomar posesión de su cargo ha señalado que espera «contribuir con renovada energía y eficacia» a la institución. O'Reilly ha reconocido que «está disminuyendo la confianza de los ciudadanos en las instituciones europeas» y ha destacado que aunque «muchos ciudadanos creen que su voz simplemente no cuenta» las elecciones de 2014 al Parlamento Europeo, donde se elegirá al presidente de la Comisión, son cruciales para la UE
El Defensor del Pueblo Europeo fue creado en 1995, e investiga quejas de los ciudadanos por mala administración de las instituciones europeas, incluida la falta de transparencia y de información a los ciudadanos que la requieran y propone recomendaciones y cambios cuando resulta necesario a la luz de sus investigaciones y suele ser elegido por la Eurocámara en votación secreta al comienzo de cada legislatura. Recibe unas 3.000 quejas cada año de las que se investigan un 20%.
